Duurzaamheid is een veelgebruikt begrip, maar geen vastomlijnd idee. Vaak wordt het omschreven aan de hand van de drie dimensies people, planet en prosperity: het zoeken naar balans tussen sociale rechtvaardigheid, ecologische grenzen en economische ontwikkeling, nu en voor toekomstige generaties. De Sustainable Development Goals van de Verenigde Naties vormen daarbinnen een internationaal gedeeld kader.
Wat precies onder duurzaamheid wordt verstaan, verschilt echter per wetenschappelijke discipline, beleidscontext en denkkader. Duurzaamheidsvraagstukken gaan bijna altijd gepaard met dilemma's, belangen en keuzes, en het antwoord op de vraag wat duurzaam is hangt af van wie je het vraagt en vanuit welk perspectief. Juist die meerstemmigheid maakt duurzaamheid een rijk concept om mee te werken.